Né en 1950, François Walter a fait ses études à l'Université de Fribourg où il a obtenu le Doctorat ès lettres en 1981. Successivement chargé de cours à la Faculté des Sciences de l'Université de Fribourg puis maître-assistant à l'Institut de géographie de l'Université de Fribourg, il a été nommé professeur ordinaire à la Faculté des lettres de l'Université de Genève en 1986 où il exerce cette fonction jusqu'en 2012. À sa retraite, le titre de professeur honoraire lui est décerné. Durant sa carrière, il a dirigé 8 thèses de doctorats et quelque 240 mémoires de master ; il a participé à plus de 50 jurys de thèse.
Il a été professeur invité à l'Université de Fribourg (1987-1992), à l'Ecole polytechnique fédérale de Zurich (1992), aux universités de Catane et de Bari, à l'Université Laval à Québec (2006) ainsi qu'à l'Université de Paris I Panthéon Sorbonne en 2008 et à l'UPMF de Grenoble 2 en 2011. Directeur d'études invité à l'Ecole des Hautes Études en Sciences sociales à Paris (1991, 1999 et 2006), il a également séjourné comme chercheur invité au Max Planck Institut für Geschichte de Göttingen (2000, 2004 et 2006) et comme fellow au Collegium Budapest (2002).
Auteur, éditeur et coauteur d'une quarantaine de livres et de plus de 200 articles scientifiques, il poursuit des recherches sur les villes, les rapports au territoire, l'histoire du paysage et des saisons, l'histoire des risques et des catastrophes, la construction des historiographies nationales et la production des identités sociales.
En 2010, François Walter a été reçu docteur honoris causa de l'Université Pierre-Mendès-France de Grenoble.
L'itinéraire intellectuel de François Walter est relaté dans les propos recueillis par Francesco Della Casa et Anna Hohler sous le titre: « L'improbable, une lecture éclairante de la territorialité », in
Tracés, n° 24, 17 décembre 2008, p. 7-18.
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Il a été l'invité de la Revue
Urbanisme en janvier 2012. Lire son interview
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Lire une interview de l'Echo Magazine du 26 mai 2011
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