ZUMSTEIN, Hélène, Les figures du glacier : histoire culturelle des neiges éternelles au XVIIIe siècle
La nouvelle histoire culturelle s'est attelée, depuis plusieurs années déjà, à comprendre les mécanismes mentaux mobilisés dans l'appréhension des phénomènes naturels ou des manifestations immobiles de la nature : avalanches, catastrophes, météores et plus généralement paysage, environnement, espaces montagneux et massifs alpins trouvent leur place au sein de ce courant historiographique riche en problématiques. C'est dans le sillon tracé par celui-ci que voudrait s'inscrire ce mémoire. En étudiant les lectures, au XVIIIe siècle, de l'espace particulier des glaciers, ce travail cherche à comprendre les schémas descriptifs et interprétatifs (scientifiques, littéraires, poétiques, cartographiques et iconographiques) donnant sens aux glaces éternelles. Faisant la part belle aux discours et aux représentations, produits par des acteurs sociaux interagissant avec leur environnement et la culture de leur époque, ce mémoire questionne les textes pour tenter de déceler une ou plusieurs approches des glaciers, mis à la mode au XVIIIe siècle lors de la « redécouverte » de la montagne. Si ce travail motive nombre de descriptions, il n'oublie toutefois pas de s'intéresser à ce que nous entendons sous le terme de « pratique ». Des expériences particulières sont ainsi mises à jour : destinations de voyage, réputation et succès de certains glaciers –désintérêt pour d'autres –, tactiques d'escalade, déroulement des ascensions, sensations éprouvées et mesures des risques… Une lecture prosaïque préside cette partie du mémoire, et vient recentrer les acteurs sociaux au coeur de leur environnement. L'étude des glaciers, objets a priori étonnants de la recherche historique, révèle alors des comportements humains, des goûts et des modes passés pour un exotisme alpin. L'intérêt porté aux neiges éternelles permet ainsi d'aborder le « spectacle des activités humaines » (Marc Bloch) et l'actualisation de regards nouveaux sur un environnement inédit.